Algunos de los aficionados que llenen el Estadio Monumental este martes por la noche recordarán al adolescente de Rosario que se puso por primera vez la camiseta albiceleste en 2005. Otros nunca han conocido a una selección de Argentina sin él.
Todos estarán allí por la misma razón. A las seis en punto, hora local, Lionel Messi juega para Argentina por última vez.
El rival es Benín. El partido es un amistoso. Nada de eso importa demasiado. Esto es una despedida, y Argentina ha preparado toda la noche en torno a ella.
Un adiós que él eligió
Messi anunció su retirada internacional a finales de agosto. Tiene 39 años y sigue jugando al fútbol de clubes con el Inter Miami, por lo que esto no se debe a que su cuerpo diga basta. Es una decisión, tomada en sus propios términos, sobre cuándo parar.
La Asociación del Fútbol Argentino ha respondido con una noche de homenaje y una camiseta conmemorativa para la ocasión. Lionel Scaloni, quien lo dirigió durante los años más exitosos de su carrera internacional, ha dicho que el momento es deliberado.
Un homenaje, argumentó, debe realizarse mientras aún significa todo, antes de que "la magia pueda dejar de ser la misma".
Scaloni también ha hablado sobre lo que Messi significó para él en lo personal. Dirigirlo, dijo, fue la mayor experiencia de su vida en el fútbol, y nunca habrá otro jugador como él.
El estadio que mejor lo conoce
Hay una razón por la cual este partido es en el Monumental. De todos los estadios en Argentina, es donde Messi ha anotado más veces para su país: 19 ocasiones.
Llega con 125 goles internacionales en 207 apariciones, ambos récords nacionales. Benín será su partido internacional número 208.
El peso que cargó y que finalmente soltó
Durante años, la historia de Messi y Argentina fue una historia sobre lo que faltaba. Lo ganó todo a nivel de clubes mientras su país perdía final tras final. Las críticas en su país natal fueron a veces duras y lo persiguieron durante la mayor parte de una década.
Luego todo cambió. La Copa América en 2021.
La Copa del Mundo en Catar en 2022. Otra Copa América en 2024.
Añádanse el oro olímpico de Pekín en 2008, y el jugador al que una vez se acusó de guardarse lo mejor para el Barcelona se marcha habiendo ganado todos los grandes títulos que la selección nacional puede conquistar.
Eso es lo que realmente celebra el martes. No solo los goles, sino el giro: del jugador al que Argentina dudaba al que les dio todo lo que habían estado esperando.
Cómo será la noche
No esperen 90 minutos. Es más probable que un jugador de 39 años en un amistoso de despedida sea sustituido cerca del final, en un momento elegido para que todo el estadio se ponga de pie para aplaudirlo.
Esperen que sus compañeros lo busquen en cada tiro libre y en cada oportunidad en el área, esperando un gol número 126 en el lugar donde más ha anotado.
Y luego, en algún momento del martes por la noche, el jugador más importante en la historia de Argentina abandonará un campo de fútbol con la camiseta nacional por última vez.
Para todos en el Monumental, sin importar con cuál Messi crecieron, ese es el momento al que vinieron.
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